Besat af det usynlige liv

BØGER: ´Besat af bakterier´ er en medrivende og vidensmættet fortælling om bakteriernes verden, der forener personlig erfaring, medicinhistorie og banebrydende forskning.

Der er bøger, der informerer, og så er der bøger, der ændrer ens blik på verden. Besat af bakterier hører til i den sidste kategori.

Fatima AlZahra'a Alatraktchi, der har en ph.d. i nanoteknologi og molekylærbiologi, er en formidler med usædvanligt spændvidde og et resumé, der kan give de fleste åndenød. Som forsker står hun bag en banebrydende metode til at opfange bakteriers kommunikation og har grundlagt virksomheden PreDiagnose. Hun har vundet talentpriser, haft TED-talks og er af Forbes udnævnt som en af samtidens mest indflydelsesrige personer under 30 år. Og så formår hun guddødeme også som forfatter at omsætte kompleks mikrobiologi til en levende fortælling, som er både vidensmættet og fortællermæssigt drevet.

Det mindste og det største

Bogen åbner i det personlige, hvor en voldsom infektion efter hendes fødsel bliver afsættet for en undren og fascination, der virker som en motor gennem bogen. Herfra bevæger Fatima AlZahra'a Alatraktchi sig ubesværet fra det kropslige til det kosmiske: Teorier om livets oprindelse, hvor bakterier muligvis har overlevet i rummet og nået Jorden via meteoritter, flettes ind i nyere forskning i ekstremofile organismer. Det er et greb, der lykkes overraskende godt, når hun formår at vise, hvordan det største og det mindste spejler hinanden.

En af bogens styrker er dens evne til at gøre bakterier begribelige uden at gøre dem banale. Bakterier fremstår ikke som primitive organismer, men som komplekse aktører der kommunikerer, koordinerer angreb, udskyder handlinger til det rette tidspunkt og indgår i avancerede symbioser. Nogle kan ligefrem ofre sig selv for kollektivet i afgrænsede selvmordsaktioner. Samtidig er de allestedsnærværende, men hvor den ene bakterie kan indgå i symbiose med os og have stor indflydelse på vores fysiske og mentale tilstand, kan den anden tage livet af én på få timer.

De usynlige kræfter

Fatima AlZahra'a Alatraktchi, der har libanesisk-irakisk baggrund, kan sin lægevidenskabshistorie, og hun skriver oplagt om, hvordan lægerne gennem historien har forsøgt at forstå de usynlige kræfter, der påvirker menneskets sygdom og sundhed.

Hun skriver levende om den muslimske læge Al-Razi, der i år 902 blev bedt af kaliffen i Bagdad om at anlægge et hospital. Uden kendskab til bakterier vidste han, at nogle steder var sundere end andre, og derfor hængte han kød op forskellige steder i byen. Det sted, hvor kødet langsomst gik i forrådnelse, valgte han som placering for hospitalet.

En anden læge, der kæmpede mod de usynlige magter, var den ungarskfødte Ignaz Semmelweis, som arbejdede på hospitalet i Wien, hvor op mod 18 procent af kvinderne døde i forbindelse med fødsler i midten af 1800-tallet. Han kæmpede forgæves for at få anerkendt teorien om, at det høje dødstal skyldtes lægernes manglende hygiejne, når de bevægede sig mellem obduktioner og fødselsgangen. En teori, der skammeligt blev mødt med hån af samtidens læger.

Bogen tegner dermed et billede af en lægevidenskab, der igen og igen har kæmpet med fornuft og snilde mod det ukendte. Passagerne fungerer ikke blot som historiske nedslag, men som påmindelser om, hvor ny vores nuværende viden er.

Krigskunst

I bogen trækker Fatima AlZahra'a Alatraktchi også overraskende paralleller mellem mikrobiologi og krigshistorie. Bakteriers angrebsstrategier sammenlignes med militære invasioner, hvor en angrebsstyrke i første omgang kan fremstå harmløs, indtil styrken er tilstrækkelig til et afgørende angreb. Her kommer hun omkring korsfarernes invasion af Jerusalem i år 1099, hvor de fremmede i første omgang blev set som fåtallige og ufarlige. Det var, indtil de – som bakterierne – var mange nok og løb Jerusalem over ende og myrdede lokalbefolkningen. Disse analogier er giver bogen nerve og effektive, om end de til tider balancerer på grænsen til det for illustrative.

Formidlingsmæssigt er bogen en præstation. Man læser den som en spændingsfortælling, men den hviler på solid faglighed. Netop derfor er det også en smule paradoksalt, at den visuelle side er så nedtonet. Illustrationer eller grafiske greb kunne have styrket forståelsen yderligere og måske også gjort op med bogens ydre, der med sit afdæmpede design ved første øjekast signalerer lærebog snarere end den populærvidenskabelige page-turner, den faktisk er.

Vi er økosystemer

Gennem historien har vi søgt efter essensen af, hvad det vil sige at være menneske. Fatima AlZahra'a Alatraktchi spørger polemisk, om vi finder svaret i hjernens tankevirksomhed, det følende hjerte, genomernes sirlige koder, eller iblandt de bakterier, der former vores adfærd, personlighed og helbred. Man fornemmer, hvor hun selv står, når hun skriver: ”Historisk har vi haft lettere ved at acceptere vores afhængighed af det store – Solen, Jorden og vejret – end af det mikroskopiske. Endelig rammer en mere ydmyg erkendelse os på et dybere plan. Vi er ikke blot individer, men økosystemer.”

´Besat af bakterier´ er en sjælden kombination af indsigt og fortællelyst. Det er en bog, der kan anbefales til alle læsere, fagfolk såvel som lægmænd, unge såvel som gamle, idet den udvider læserens forståelse af liv, ikke kun det mikroskopiske, men også vores egen plads i det.

Fatima AlZahra'a Alatraktchi: ´Besat af bakterier´, er udkommet på Politikens Forlag, 235 kroner